La tragedia Hamlet, de Shakespeare, comienza cuando el espectro del rey de Dinamarca, que acaba de morir asesinado por su hermano Claudio, se le aparece a su hijo Hamlet clamando venganza. Updike, en cambio, se remonta en la leyenda y nos adentra en un drama anterior, el de la pasión de Claudio por Gertrudis, esposa del rey asesinado y madre de Hamlet.