Áyax o, más correctamente, Ayante Telamonio (hijo de Telamón), héroe de la guerra de Troya, habría merecido por sus hazañas heredar las armas de Aquileo a la muerte de éste, pero se las dan a Odiseo. Esos son los antecedentes del asunto de esta tragedia, centrada en las consecuencias del ofuscamiento del protagonista, quien, por deseo de venganza, quiso matar a los Atridas pero masacró el ganado y a sus guardianes, de lo cual no hay testigos salvo que alguien vio a Ayante saltar por la llanura con una espada ensangrentada.