Per a en Michael Berg, de quinze anys, la trobada casual amb la Hanna tindrà unes conseqüències del tot insospitades i inabastables en la seva vida posterior. La Hanna és una dona més gran i, aviat, entre tots dos personatges neix una història d'amor tan apassionada com clandestina. Per a en Michael és l'entrada en una nova vida; per a la Hanna és la fugida d'una vida, que ja no sent seva.

Anys més tard, Michael viatja a Alemanya com a observador del judici d'una de les atrocitats del règim nazi. Una de les persones jutjades és la Hanna. La dona que havia estimat és una criminal. La dona que havia estimat no només està obligada a respondre per un crim horrible, sinó que també intenta defugir la confessió d'un secret molt més profund.