Mentre la Tamina, una jove viuda a l’exili, vol recuperar els seus diaris íntims per reconstruir amb ells els records cada vegada més difusos de la seva vida matrimonial, en Mirek, a Bohèmia, tracta de recuperar unes antigues cartes d’amor per esborrar part del seu passat. I és que El llibre del riure i de l’oblit és una novel·la en forma de variacions entorn de l’oblit, l’erotisme i l’humor. Com afirma el mateix Milan Kundera, «és una novel·la sobre la Tamina i, en el moment en què la Tamina surt d’escena, és una novel·la per a la Tamina. Ella n’és el principal personatge i el principal oient, i totes les altres històries són una variació de la seva història i es troben a la seva vida com en un mirall».