La ciutat de Lübeck i la seva pròpia família van servir dinspiració a Thomas Mann per a escriure aquesta extraordinària saga familiar que abasta quatre generacions i un espai temporal entre 1835 i 1877. Però la novela és quelcom més que una saga familiar, que una descripció detallada i a vegades irònica de la vida burguesa de Lübeck, una ciutat profundament reclosa en les seves tradicional i, tanmateix, oberta al món gràcies al seu intens tràfic comercial. En definitiva, la novela és un replantejament de la problematica de artistas dins la sociedad burgesa en decadencia, de alternativa entre lart i la utilitat, entre artistas i el burgès, entre lart i la vida.