Escuchar a la razón revela el rol esencial de la música en los debates cerca de la sociedad, la identidad y la cultura de la modernidad europea del siglo XIX. Michael Steinberg parte de la consideración de la música "como un género clave en la historia de la forma cultural y estética, y como un significativo componente existencial de la historia de la vida cultural". Así, en este ensayo acerca de la historia cultural de la música plantea un recorrido que va desde Mozart a Mahler, de la música sacra a la secular, incluyendo la ópera tanto como la obra sinfónica y la instrumental solista.