Este libro es una historia social del siglo xix que arranca de una reflexión global acerca de la naturaleza de los movimientos sociales. Asume la existencia en los movimientos sociales contemporáneos de unos rasgos específicos como respuesta a las experiencias planteadas por el liberalismo burgués, el capitalismo industrial y las nuevas formas culturales del mundo contemporáneo, y protagonizados por grupos tan diversos como las mujeres, los trabajadores, los obreros, los higienistas o los pacifistas.