Sue Trinder, una joven huérfana de diecisiete años que vive en el Londres más salvaje, protegida por la señora Sucksby, la gran "madre" de una dickensiana comunidad de delincuentes, es enviada a una mansión en el campo como doncella de la joven Maud Lilly, también huérfana y de su misma edad. Pero Sue va con una misión: ayudar a Richard Rivers, el Caballero, un aristócrata desclasado, fullero y estafador, falsificador y lo que se tercie, a seducir a la inocente Maud. Porque el Caballero planea casarse con la joven, recluirla luego en un manicomio y gozar de la fortuna que Maud ha heredado de su madre. Hay un obstáculo, claro está, el excéntrico tío de Maud, un bibliófilo empedernido. Aunque en la mansión de los Lilly nada es lo que parece y la experimentada Sue resultará ser mucho más inocente que la inocente Maud.