"La Araucana" es un poema épico que narra la guerra de los españoles contra los indios araucanos durante la conquista de Chile, en el siglo xvi. Alonso de Ercilla presenció los hechos que más tarde relatará, en verso, y con una clara intención literaria. El poema se publicó en tres volúmenes a su regreso a España.

Desde que se estampara la primera parte de "La Araucana", en 1568, su estela alcanzó a toda suerte de gentes: potentados y cortesanos que comprarían el libro en un lujoso 4.º, letrados y hasta los soldados profesionales, que probablemente se sirvieron de esas ediciones en 8.º usadas en la época como libros de faltriquera, esto es, de bolsillo. Ercilla fue entonces elevado a una peana cercana a la de Garcilaso y todos le señalaron como un modelo incuestionable de éxito editorial y literario. No se trataba solo del prestigio ganado entre los entendidos, pues gran parte del aplauso general con que la obra fue recibida se debió sin duda a lo mucho que tenía de "libro de entretenimiento".

Quizás Ercilla no alcanzó a ser el mejor de los poetas, pero fue, desde luego, un narrador extraordinario.