Tras perderse en una tormenta, el oficial Griniov llega a una antigua fortaleza militar. Allí conoce a la hija del capitán, María Ivánovna, de la que se enamora. La fortaleza es tomada por el rebelde cosaco Pugachov. Sorprendentemente, el cruel cosaco no solo perdona la vida a Griniov, sino que le permite partir a su destino. Pero el joven se entera de que el traidor Shvabrin ha quedado al mando de la fortaleza, y María, huérfana y prisionera, será obligada a casarse con él. Aun a riesgo de ser condenado a muerte por desertar del ejército imperial, el joven decide abandonar su puesto y partir en su ayuda... Con una prosa concisa y sencilla, Pushkin hace un retrato magistral de la época de Catalina II.