Tercera novela de Coover, La hoguera pública fue publicada en 1977, quizá no por casualidad en el bicentenario de la independencia de los Estados Unidos de América. La historia se centra en los sucesos que condujeron a la ejecución de Julius y Ethel Rosenberg. Una inusitada caricatura humana del por entonces vicepresidente Richard Nixon ejerce de protagonista y narrador de la trama principal.

La novela satiriza la política de Guerra Fría de Joseph McCarthy mediante el retrato del “Fantasma” como personificación del comunismo global y de todo aquello que amenaza el estilo de vida americano: un enemigo vago, espantoso y omnipresente. La cara horrenda de la psique americana está caracterizada por la encarnación del Tío Sam, quien siempre que aparece desata un torrente de verbosidad imparable de estilo rústico y malhablado. ElNew York Times y la revista Time figuran como símbolos de fracaso institucional de los medios de comunicación.

Como era de esperar, la publicación de la novela sufrió de innumerables problemas y retrasos debido al temor de las editoriales a las demandas judiciales. Pese a estas dificultades, La hoguera públicaha recibido un impresionante nivel de atención crítica y se la ha denominado como “quizá la más completa reposición lingüística desde Whitman y (de un modo diferente) Mark Twain … desde Melville ningún escritor se ha zambullido tan profundamente y sin miedo en el ámbito americano como Coover ha hecho en esta novela”. Larry McCaffery la considera la 4ª mejor novela en lengua inglesa del siglo XX, por detrás de Ulises, Pálido Fuego y El arcoíris de gravedad.