La terra forma part del cicle narratiu dels Rougon-Mcquart. És el quinzé volum d'un conjunt de vint novel.les amb les quals Zola penetra en el fangar de les passions més baixes. la terra és el veritable personatge d'aquesta obra. ella ho condiciona tot. Els homes, atrapats i dependents dels seus canvis, esclavitzats per l aduresa del seu tracte, reprodueixen violentament entre ells aquestes mateixes relacions.

Zola no feia concessions. Acusat de morbositat pels seus conciutadans, es mantenia fidel a la idea de reproduir objectivament la realitat sense trascendències. Volia fer arribar al públic un document humà que indagués les lleis que reegeixen el comportament dels homes. La terra li permet acostar-se als fonaments: l'herència genètica, les tasques socials, l'entorn social i material.