¿Cómo debemos valorar la función del lenguaje después de que haya servido para expresar falsedades en los regímenes totalitarios, después de que haya sido arrastrado a la vulgaridad y la imprecisión de las democracias de consumo masificado? ¿Cómo responderá el lenguaje futuro a las exigencias científicas de expresiones más exactas, como la matemática o la lógica?

Steiner consagra este volumen a la vida del lenguaje a través de los tiempos, desde la Grecia clásica y la Edad Media hasta los logros siempre inalcanzables de Shakespeare, las luces y sombras de Baudelaire, Kafka, Thomas Mann, Broch o Beckett. Sus reflexiones se centran en las posibilidades de los distintos géneros literarios y en las sacudidas que las complejas energías de las palabras provocan en nuestro mundo, pero también evoca los límites del lenguaje. Ante los extremos de lo atroz o lo sublime parece imponerse el silencio. Sin embargo, a los seres hablantes el lenguaje impone el deber de transmitir incluso aquellas experiencias que están en el límite de poder articularse.

George Steiner (1929 - 2020) fue uno de los más reconocidos estudiosos de la cultura europea. Ejerció la docencia en las universidades de Stanford, Nueva York, Princeton y Harvard, así como en la de Ginebra, donde fue profesor de Literatura Comparada, y en Cambridge, donde fue miembro del Church College. Durante años, fue crítico literario en The New Yorker, The New York Times y The Economist. Entre los numerosos galardones con que fue honrado destaca el Premio Príncipe de Asturias de Comunicación y Humanidades de 2001.