Dans cet ouvrage, fondé sur des entretiens et prolongeant un séminaire tenu en 1946 à Chicago, Rudolf Carnap explore ce que sont les concepts, les théories et les méthodes des sciences physiques. Qu?est-ce qu?une loi physique et à quoi sert-elle? Quel rapport y a-t-il entre les entités théoriques champ magnétique, électron, etc.) et les faits observables? La causalité implique-t-elle la nécessité? Autant de questions fondamentales se trouvent ainsi traitées dans l?esprit de la « philosophie des sciences » que les membres du Cercle de Vienne avaient appelée de leurs voeux, en particulier dans leur célèbre Manifeste (1929).

S?il reste dans cet ouvrage un brin de nostalgie viennoise, Carnap a cependant pris toute la mesure des changements conceptuels dans le langage scientifique, en particulier celui de la physique. La perspective des fondements philosophiques s?énonce donc en des termes moins systématiques, où il n?est plus question d?asseoir les énoncés scientifiques sur des bases logiques en un langage unitaire formellement impeccable. La mécanique quantique permet par ailleurs d?opérer un retour constructif sur le modèle déterministe, dominant dans les sciences physiques jusqu?au XIXe siècle. Ce qui a changé, comme il transparaît dans ce livre, c?est donc aussi l?attitude philosophique à l?égard des sciences : si la conviction que la science nous conduira vers une connaissance toujours plus exacte du monde physique est désormais mise en question, nous pouvons néanmoins en interroger les fondements et obtenir une meilleure compréhension.

Traduction par J.-M. Luccioni et A. Soulez. Avant-propos d?A. Soulez