A modo de trilogía, Novelas de Santa María reúne tres de las obras más importantes de Onetti que transcurren en esta ciudad mítica: La vida breve (1950), El astillero (1962) y Juntacadáveres (1964). Sin salir de esta ciudad, a través de sus personajes (Brausen, Díaz Grey, Petrus o Larsen...), descubriremos el universo que Onetti construye como refugio del hastío, un mundo paralelo lleno de imaginación como alternativa a la realidad de una mujer mutilada, un astillero en ruinas o las desdichas sentimentales de sus personajes, un mundo donde imaginar y fingir son las herramientas para construir el sentido de la vida. Un microcosmos que marcará toda la vida literaria de Onetti, desde «Un sueño realizado» (1941), donde ya se prefigura la ciudad de Santa María, hasta Dejemos hablar al viento (1979), novela en la que Onetti incendia la ciudad.