Peter Levi es un joven de una culta y acomodada familia norteamericana de principios de los años sesenta. Su madre, Rosamund, concertista de fama internacional, mujer despierta, amante de la belleza, que no renuncia a la felicidad -se ha casado tres veces-, ejerce una ambigua influencia sobre él. Peter, tímido e idealista, abandona los plácidos veraneos en Nueva Inglaterra y decide ir a París para estudiar filosofía en la Sorbona, y así, de paso, se libra del servicio militar obligatorio en plena guerra de Vietnam.

En París, entre cómicas y maliciosas anécdotas producto de su inexperiencia -desde sus problemas con las propinas, hasta la oscuridad de su exiguo apartamento que le obliga a sacar a pasear una planta-, las firmes e ingenuas convicciones kantianas e igualitaristas que ha aprendido Peter en los libros empezarán a pasar la dura prueba de la vida real. Y el veredicto de ésta es inmisericorde: no sólo es un ejercicio de candidez suponer que no se debe utilizar al prójimo como medio, sino que, peor si cabe, a la muerte de Dios hay que sumar la de la Naturaleza -último reducto, por paradójico que parezca, de cierto mundo civilizado-, según le informa Kant en persona a un delirante Peter.