El agente especial del FBI Aloysius X. L. Pendergast está visitando su antigua mansión familiar en Louisiana. Tras deambular por sus jardines descuidados y aspirar en sus pasillos un ambiente húmedo y asfixiante, se detiene en la sala de armas, donde abre una vitrina para tocar por primera vez en doce años el rifle de su querida esposa Helen. Ayer Pendergast lloraba la muerte de Helen, , fallecida en un safari en África por el ataque de un león de crin roja. Hoy descubre que no fue una tragedia fruto del azar: alguien planeó el asesinato de su mujer. Pendergast descubrirá quién fue Helen en realidad y su mente se torturará hasta averiguar quién le arrebató la vida.