Rubén es un joven pintor ilusionado porque, en 1936, logra su primera exposición en Madrid y, además, consigue vender de inmediato su mejor cuadro. No se espera sin embargo la afrenta del comprador, un tal Jerónimo de las Hoces, que acaba quemando el cuadro en su presencia. El estallido de la guerra lo precipita todo. Destinado al Servicio de Propaganda, Rubén conoce a Marta Medina, una violista que estudia en el conservatorio, y a su compañero Marcelo. Junto con otros milicianos, los tres acabarán en el frente de Extremadura, en Breda, una población importante y de valor estratégico, porque podría detener el avance de los militares golpistas que pretenden unir la zona sur de la Península con la bolsa del norte. Pero Breda es también el lugar de residencia de un extraño terrateniente aficionado al arte que, enfermo de melancolía, ha construido un túmulo misterioso, un monumental mausoleo en memoria de su esposa fallecida.