El psiquiatra Zack Busner llega en 1971 al Friern Hospital, un gigantesco manicomio. Allí conoce a Audrey Dearth, una mujer que lleva decenios en estado de coma profundo, y decide intentar despertarla con un revolucionario tratamiento. En 2010, el doctor recorre el norte de Londres en busca de las claves de aquel tumultuoso verano en el que logró despertar a sus pacientes afectados de postencefalitis.