Una defensa de la poesía es, junto al prefacio de las Baladas Líricas de Wordsworth y Coleridge, el texto teórico clave del Romanticismo inglés.

Esta “defensa” contiene una apología total del género y una fascinante propuesta estética para los poetas futuros. No se agota ahí su riqueza: es también el itinerario de Shelley a través de la gran poesía de la tradición occidental: Homero, la Biblia, la gran tragedia clásica de Atenas, Platón, Virgilio, los trovadores, Dante, Shakespeare, Calderón, Milton. Para Percy Bysshe, los poetas participan de lo eterno, son capaces de descubrir las leyes y ramificaciones desconocidas del universo, y encarnan un destino sagrado y maldito: ser “los legisladores incomprendidos del Mundo”. En cuanto a Las cuatro edades de la poesía, es el agudísimo y delicioso “ataque” de Thomas Love Peacock, escritor amigo de Shelley que originará la “defensa” de éste un año después.

Percy Bysshe Shelley forma, junto a Lord Byron y John Keats, la tríada maestra de la segunda generación romántica inglesa. Sobresale por el aliento y autenticidad de sus poemas largos, como La reina Mab, Alastor, La revuelta del Islam y, sobre todo, Adonais y Prometeo desatado. Firmó brillantes piezas breves, como "Ozymandias", "Oda al viento Oeste" y "Mutabilidad". De brillante formación clásica, Shelley fue expulsado de la Universidad de Oxford por su panfleto La necesidad del ateísmo. Fue uno de los grandes revolucionarios de su época y precursor de movimientos sociales.