Des del balcó de l’espectacular vil·la florentina on passa les vacances, la jove i bonica vídua Mary Panton fa balanç de la seva situació: li arribaran sens dubte moltes ofertes de matrimoni, encara que el més assenyat seria triar l’afectuós i honorable Edgar Swift, destinat a un càrrec de responsabilitat a l’ambaixada de l’Índia. Però, mentre espera que ell es decideixi a fer el pas, un gir del tot imprevist amenaça d’engegar-ho tot a rodar. Un simple acte de compassió, del tot irreflexiu, es converteix per a ella en un malson summament comprometedor, que posa en perill tots els seus plans. «A vegades he pensat que, si em trobés amb algú que fos pobre, solitari i infeliç, que no hagués gaudit mai de cap plaer en la vida, i jo li pogués proporcionar una experiència única, una hora de felicitat absoluta, tingues per cert que li oferiria de grat tot el que tinc.»Una novel·la de suspens que passa del rosa al negre en només una nitW. Somerset Maugham (París, 1874 – Cap Ferrat, 1965) és un dels escriptors britànics més destacats i prolífics del segle XX. Orfe des de ben petit, es va educar a la King’s School de Canterbury fins als setze anys. Posteriorment, va estudiar Lletres a la universitat de Heidelberg i va començar la carrera de Medicina, que combinava amb l’escriptura, a Londres. Arran del gran èxit de públic i crítica de la seva primera obra, Liza of Lambeth (1897), va encetar una fructífera carrera literària que van consagrar Of Human Bondage (1915), The Moon and Sixpence (1919) i The Razor’s Edge (1944). També va conrear la literatura de viatges, l’assaig, la crítica literària, el teatre i l’autobiografia. Les seves obres, protagonitzades sovint per personatges de moralitat ambivalent, han estat objecte de diverses versions cinematogràfiques. Una de les més conegudes és El vel pintat.