«Creo haber llevado a cabo, con ayuda de mis amigos, una de las más difíciles obras de la historia de España», escribió Antonio Cánovas del Castillo (1828-1897). Y tenía razón. Como artífice de la Restauración, consiguió abrir una nueva etapa en la historia del régimen liberal en España, caracterizado desde su inicio por la inestabilidad gubernamental, la diversidad de Constituciones y la injerencia del Ejército en la política. Entre 1876 y 1923, en España rigió una sola Constitución, la de 1876, y el Ejército no interfirió en el acceso al poder de unos partidos políticos que, dirigidos por personalidades civiles, se sucedieron pacíficamente. Cánovas aplicó una actitud realista e integradora que consideraba consustancial del espíritu conservador: «no pretender nunca que se aplique a la realidad más que aquella parte del ideal que las circunstancias necesariamente favorezcan », en lugar de tratar de imponer las propias ideas»en todo momento y de cualquier manera.