Séneca el Viejo, cuya homonimia con su hijo el filósofo le ha relegado durante siglos a un inmerecido olvido, nació en Córdoba a mediados del siglo I a.C. y murió en torno al 40 d.C. De él han llegado hasta nosotros las Controversias y las Suasorias, compilaciones de distintos tipos de ejercicios declamatorios al uso en las escuelas de retórica romanas. En las Controversias, ejercicio en el que se someten causas ficticias al arbitrio de un tribunal, Séneca nos ofrece una selección de las sentencias más brillantes que los declamadores utilizaron para defender una u otra causa. Los personajes de esas causas ficticias responden, por lo común, a estereotipos convencionales ya presentes en otras obras de la literatura latina (en Plauto, por ejemplo) que dan a las Controversias un regusto novelesco: hijos desheredados, jóvenes violadas, falsos testimonios, etc. En las Suasorias el ejercicio declamatorio consiste en aconsejar a personajes históricos o legendarios qué decisión deben tomar ante una situación crítica determinada: a Alejandro Magno si debe entrar o no en Babilonia, a Agamenón si debe inmolar o no a su hija Ifigenia, etc. Las noticias que el autor ofrece sobre los oradores que intervienen en Controversias y Suasorias son, en muchos casos, las únicas que tenemos, lo que da a Séneca el Viejo un enorme valor añadido como fuente para conocer a un gran número de rétores romanos. A pesar de la confusión, durante siglos, entre ambos Sénecas, la huella de Controversias y Suasorias se ha dejado sentir en escritores como el inglés Ben Jonson o, en España, Quevedo.