No existeix el crim. La Unió Soviètica de Stalin és un paradís per als obrers, els ofereix tot allò que necessiten. Un dels pilars fonamentals de l'estat és que els ciutadans viuen lliures de la por de la delinqüència comú i dels delinqüents. Però en aquesta societat, hi ha milions de persones que viuen atemorides... precisament per culpa de l'estat. La simple sospita de deslleialtat ideològica -posseir un llibre de l'occident decadent, pronunciar una paraula equivocada en el pitjor moment- pot enviar un innocent als gulags o a ser afusellat. L'encarregat de defensar el sistema dels seus ciutadans és l'MGB, les forces de seguretat de l'estat. I cap oficial de l'MGB és més valent, responsable i idealista que Leo Demidov. Heroi de guerra, amant espòs d'una dona bellíssima, Leo viu envoltat d'un luxe relatiu a Moscou i fins i tot es pot permetre de pagar un apartament decent als seus pares. La seva única ambició ha estat servir el país, per la qual cosa s'ha dedicat a detenir i a interrogar. Fins que ell mateix cau en desgràcia.