Amb només 26 anys, Anna Akímovna ha heretat una enorme fàbrica que dona feina a milers de treballadors. Durant el dia de Nadal, mentre puja i baixa les escales del gran edifici, reflexiona sobre el futur que l'espera, ara que ja difícilment trobarà marit, perquè no se sent còmoda ni amb els del pis de dalt, a la part noble, on hi ha els membres de l'alta societat de la província, amb qui li tocaria alternar ara que és rica, però que sap que la menyspreen pel seu origen; ni amb els del pis de baix, els treballadors i les dones del poble ras, de qui se sent separada per la seva nova condició.