La novela se desarrolla en una pequeña población polaca de la región del Vístula, en la que conviven judíos y cristianos, sin demasiadas tensiones, en el periodo de entreguerras. En la primera parte, el autor presenta a Kalman Shwerdl, un lisiado emprendedor y astuto, atormentado por una infancia muy penosa, a causa de la desaparición temprana de sus padres y de los complejos generados por su invalidez. En la segunda parte, Elberg nos traslada a los orígenes de los Shwerdl, a la prosperidad en que vivieron los antepasados de Kalman, hasta que unos trágicos sucesos condujeron a la familia a la ruina.