Cuando pierden a sus padres siendo todavía muy jóvenes, las hermanas Juliette y Justine se ven obligadas a buscarse la vida en un mundo malvado y cruel. Ante este hecho, las actitudes que adoptan son diametralmente opuestas: la morena Juliette carece de escrúpulos para prostituirse y halla cierto placer en unirse a viejos acaudalados de cuyas haciendas se acaba apoderando, mientras que la rubia y piadosa Justine elige el imposible camino de la virtud. Rodeada de personajes depravados y perversos, en un intento de salvaguardar sus preciados principios, Justine padecerá todo tipo de vejaciones, humillaciones, abusos e incluso torturas, hasta caer irremediablemente en la degradación. Mientras que la rectitud de su conducta será injustamente castigada, los personajes corrompidos con quienes se cruza saldrán siempre indemnes. Esta obra subversiva, repleta de escenas sexuales explícitas, intercaladas con reflexiones filosóficas en torno a la moral y a la inexistencia de Dios, es un clásico de la literatura universal que no deja indiferente a quien se adentra en ella.