François y los demás profesores se preparan para enfrentarse a un nuevo curso en un instituto de un barrio conflictivo de París. Llenos de buenas intenciones, deseosos de aportar la mejor educación a sus alumnos, se arman contra el desaliento. Pero las culturas y las actitudes se enfrentan en el aula, microcosmos de la Francia contemporánea. Por muy divertidos y estimulantes que sean los adolescentes, sus comportamientos pueden cortar de raíz el entusiasmo de un profesor que no cobra suficiente.

La tremenda franqueza de François sorprende a sus alumnos, pero su estricto sentido de la ética se tambalea cuando los jóvenes empiezan a no aceptar sus métodos.«Me interesa mucho este microcosmos, lo que pasa entre esas cuatro paredes del interior de un aula. El libro de Francois Bégaudeau me aportó la visión de ese mundo desde dentro» (Laurent Cantet).

«Lo que me gustó y atrajo mucho de la novela es el hombre que se arriesga, que no se limita a enseñar, a decir la verdad. Por eso quise que Bégaudeau encarnara el papel del profesor en la película» (Laurent Cantet).