Su infancia es feliz, pero pronto choca con una realidad hostil compuesta de pobreza, discriminación y prejuicios. Así, nace en él la conciencia de su propio destino de exclusión y desarraigo, debido a una formación cultural que le impedirá reconocerse en las tradiciones de la comunidad judía, pero sin poder identificarse con la otra nueva comunidad, de la que seguirá excluido. Escrito con gran ternura y gran atención al detalle, Memmi recrea en esta novela de aprendizaje una sociedad entera y lo hace sin ninguna animosidad o arrepentimiento evidente. El libro es una exploración de la identidad, no solo de un judío en un mundo oriental y cristiano, sino también de un individuo desfavorecido y marginado.