Para conocer mejor al hombre, este libro, fiel al método etnológico, dirige su mirada hacia sociedades muy distantes de la del observador. Pero también se presenta como una reflexión sobre un problema muy general de la condición humana: el de las relaciones entre coacción y libertad. Abriéndose camino entre las instituciones, usos, mitos, ritos y creencias de las sociedades más diversas, el autor se aproxima progresivamente a la nuestra. Muestra que entre nosotros, al igual que en otros sitios, lejos de oponerse, la coacción y la libertad se complementan. Así se disipa la ilusión contemporánea de que la libertad no tolera obstáculos y que la educación, la vida social y el arte requieren para desarrollarse un acto de fe en la omnipotencia de la espontaneidad: ilusión que no es la causa, pero donde puede verse un aspecto de la crisis que atraviesa Occidente en la actualidad.