Ha habido vidas y muertes heroicas antes y después, pero ninguna como la de Sócrates. No murió esgrimiendo una espada o una lanza, ni luchando en defensa de su hogar o de su patria, sino condenado como un criminal y obligado a tragarse una indolora dosis de cicuta. Y sin embargo, la muerte de Sócrates, que tuvo lugar el año 399 antes de nuestra era, ha seguido presente en nuestra cultura desde entonces, contribuyendo a dar forma a nuestra manera de pensar acerca del heroismo y la fama, la religión y la vida familiar, el control del estado y la libertad individual, la distancia entre la vida intelectual y la actividad cotidiana –muchos de los elementos clave de la cultura occidental. En este libro, Emily Wilson analiza la enorme y duradera influencia que el jucicio y la muerte de Sócrates han ejercido sobre el imaginario occienteal.

A partir de los relatos de autores contemporáneos como Aristófanes, Jenofonte y, por encima de todos, Platón, el libro presenta una exhaustiva visión de la muerte de Sócrates como acontecimiento histórico y como ideal cultural polémico. Wilson demuestra que la muerte de Sócrates –más que su carácter, sus acciones y sus creencias filosóficas– han desempeñado un papel esencial en su hisotira. La autora, profesora de estudios clásicos, analiza las obras literarias, filosóficas y artísticas –de Cicerón, Erasmo, Milton, Voltaire, Hegel, Nietzsche, Brecht, Dürrenmatt y Derrida, entre otros– que utilizaron la muerte de Sócrates para hablar del poder, la política, la religión, la vida de la mente y la buena vida.

Tan ameno de lectura como cargado de erudición, este libro combina una vívida capacidad de descripción y un profundo conocimiento histórico para explorar cómo la muerte de Sócrates –especialmente su aparente control– ha sido tan importante, durante tanto tiempo, para tantas personas en la cultura occidental.

Wilson aporta explicaciones plausibles de por qué los atenienses decidieron condenar a muerte a Sócrates. Sus opiniones políticas antidemocráticas, sus asociacions con quienes habían actuado de forma impía, su irritante arrogancia y posiblemente el haber humillado públicamente a sus acusadores, fueron los motivos subyacentes a los cargos de corrupción de la juventud y de menosprecio a los dioses de la ciudad. Pero la verdadera fuerza del libro de Wilson es su habilidad para caracterizar a los numerosos Sócrates que han existido a lo largo de la historia, con un estilo a la vez elegante, ameno y profundo.