A la casa del disputador señor Collopy arriban dos niños huérfanos. Mientras el señor Collopy se dedica a una misteriosa y humanitaria labor en favor de las mujeres, los chicos crecen entre los aromas del buen whisky y de la mala cocina. Manus, el hermano mayor, pronto demuestra ser un maestro en los negocios. De enseñar por correspondencia cómo caminar sobre la cuerda floja en el Dublín eduardiano, pasa a instruir a la población y al mundo de forma más ambiciosa en su «Academia Universal Londres». Finbarr, el hermano menor, observa y espera. Una ligera enfermedad hace que el señor Collopy tome un medicamento preparado por Manus, pero sus efectos resultan ser inesperadamente gravosos. En compañía de un amigo, el señor Collopy emprende un viaje a Roma en busca de alivio. Las secuelas, sin embargo, echan por tierra sus aspiraciones. Con virtuoso y cruel ingenio, Flann O' Brien nos ofrece un argumento a escala clásica; su economía es incomparable, su inventiva desbordante. Edna O'Brien ha dicho de Flann O'Brien: «Pienso que junto con Joyce y Beckett constituye nuestra trinidad de los grandes escritores irlandeses. ¿Y quién es más divertido?» Para Patrick Campbell él era tan «productivo, impetuoso y ocurrente que hacía que el resto de nosotros pareciese un montón de principiantes».