Chichikov, un foraster misteriós i aparentment encantador, es dedica a recórrer les províncies russes buscant terratinents per fer-los una oferta estranya: comprar-los la titularitat dels serfs morts que encara estan registrats al cens. Sembla un negoci rodó: els propietaris s'estalvien seguir pagant els seus impostos, i ell pot utilitzar aquestes «ànimes mortes» per aconseguir noves terres i progressar socialment. Creador juntament amb Puixkin de la gran prosa russa del segle XIX, Gógol ofereix, en aquesta obra mestra de la literatura picaresca, la versió més crua i detestable d'ésser humà, mitjançant una galeria grotesca de personatges a l'estil de l'infern dantesc, un retrat devastador dels diferents tipus de persones.