El nou mestre de l'escola de Néant, un diminut poble africà, té un problema: els alumnes, a poc a poc, deixen d'assistir a classe. Als afores del poble hi ha un gran edifici blanc, una fàbrica de sabates i pilotes de cuir per vendre als països rics. Allà el mestre troba els alumnes treballant dotze hores al dia per guanyar un dòlar. Però tot i les seves protestes, els nens no volen tornar a l'escola perquè, com diu el cap del poble, "El saber pot esperar, la gana no". Malgrat tot, el mestre no es rendeix...