Bennett Cerf fue un personaje decisivo en el mundo editorial de Estados Unidos. Fundador de Random House, publicó las obras maestras de algunos de los escritores de la edad de oro de ese país: William Faulkner, John O’Hara, Eugene O’Neillo Truman Capote.

Como editor estuvo atento siempre a los gustos e inquietudes del mercado lector. Jamás dudó en recuperar clásicos como el Cándido de Voltaire o Moby Dick de Melville; enfrentarse a la censura por llevar a Estados Unidos el Ulises de James Joyce; publicar a Gertrude Stein (de la que admitía sin el menor reparo no entender bien sus libros) o a Ayn Rand, cuyas ideas políticas no compartía en absoluto. Asimismo, su fe en las antologías, en el libro de bolsillo o en la edición infantil y juvenil ha modelado de alguna manera la forma en la que hoy entendemos la edición.

Perteneció, como Horace Liveright o Alfred Knopf, a una nueva generación de editores sin prejuicios ni apellidos, que en los años veinte del siglo pasado revolucionó el mundo editorial. Su clarividencia a la hora de entender el papel de los medios de comunicación en la nueva cultura de masas le llevó a convertirse en una figura televisiva y un orador famoso que daba conferencias por todo el país.

Hábil negociador formado en los negocios, sacó su empresa a Bolsa. Y, sin embargo, sus memorias brillan especialmente por el retrato de algunos de los personajes esenciales del siglo XX que nos ofrece en ellas. Amante de la buena vida y las candilejas, fue juez del concurso de Miss Estados Unidos, se casó dos veces con actrices de Hollywood y fue amigo personal de Frank Sinatra.

Trató a toda clase de gente: desde políticos como el presidente Roosevelt, a poetas como Auden o Dylan Thomas. Vivió los dulces años veinte, la Gran Depresión, la Segunda Guerra Mundial y los revoltosos años sesenta. Y si bien murió antes de poder poner punto final a estas memorias, suya es la voz que nos lleva de viaje por una de las historias editoriales más asombrosas que puedan visitarse.

Bennett Cerf nació en Nueva York en 1898. Quedó huérfano de madre en su adolescencia. Atraído por el mundo de los negocios y la prensa, trabajó como agente de Bolsa y se graduó en periodismo por la Universidad de Columbia. En 1927, dos años después de adquirir junto con su socio y amigo Donald Klopfer la colección de obras clásicas The Modern Library, decidió lanzarse de lleno a la edición casi «al azar» (en inglés, at random), lo que le dio el nombre para la que sería su editorial, Random House. Fue autor de, al menos, una docena de libros, algunos de los cuales vendieron muy bien. Su aparición semanal en el concurso televisivo What’s My Line? le brindó asimismo una gran fama entre el público norteamericano. Murió en Mount Kisco, Nueva York, el 27 de agosto de 1971, a la edad de 73 años.