De regreso de Indochina tras la dolorosa experiencia de los campos de reeducación del Viet Minh, los compañeros del capitán Esclavier y de Boisfeuras se ven envueltos en un nuevo conflicto que amenaza la propia existencia de la República francesa. Tras las sucesivas derrotas en Indochina y en la crisis de Suez, nada desean más estos paracaidistas que ganar la guerra de Argelia cueste lo que cueste; para ello los centuriones se tendrán que convertir en pretorianos «a quienes algún César mandó masacrar para no tener que pagar soldada o para salvar su propia vida». En efecto, el asesinato de uno de ellos llevará a estos pretorianos a ir más allá de su acción militar y a mezclarse en la política. Nada puede detener este torrente de hombres feroces, ni siquiera quienes, desde Argel o la metrópoli, intentan someterlos.