Licenciado en cánones por la Universidad de Ávila, Jovellanos adquirió formación académica de jurista, ya que en el siglo XVIII esas facultades estaban capacitadas, como las de leyes, para instruir a los futuros profesionales del Derecho. Fue Juan Arias Saavedra quien, viendo las dotes del gijonés para el ámbito jurídico, le hizo inclinarse por la judicatura como profesión, renunciando a la carrera eclesiástica e iniciando así una próspera trayectoria profesional. Porque, aunque interesado por las más variadas disciplinas, Jovellanos fue, por formación y desempeño, un jurista: alcalde de cuadra en Sevilla, oidor de la Audiencia de aquella misma provincia, alcalde de casa y corte y miembro del Consejo de Órdenes Militares. Incluso cuando asumió brevemente un cargo político, durante el reinado de Carlos IV, ocupó precisamente la secretaría del Despacho de Gracia y Justicia.

El presente volumen atiende a esa parte esencial de la biografía del ilustrado asturiano: su quehacer profesional y las reflexiones y documentos ligados al mundo del Derecho en el que se había formado. Un ámbito que él conoció en detalle, y que aplicaría también a otras ramas del saber a las que dedicó su esfuerzo, como la economía, la política y la pedagogía.

La obra comprende los escritos forenses redactados en su carrera judicial, los dictámenes y escritos oficiales expedidos como miembro del Consejo de Órdenes Militares, los textos de contenido jurídico suscritos como ministro de Gracia y Justicia, los documentos elaborados como vocal de la Junta Central durante la guerra de la Independencia, los diversos estudios jurídicos de sesgo doctrinal y, finalmente, escritos jurídicos de naturaleza privada, como testamentos, contratos y poderes.

El volumen reúne cerca de cien documentos, muchos de ellos i­néditos, y otros ahora editados a partir de los manuscritos originales. El conjunto de escritos ofrece una imagen nítida del Jovellanos jurista, en la que se percibe el paradigma de la Ilustración: la búsqueda por alcanzar una versión moderna y humanitaria del Derecho que adaptase añejas metodologías y procedimientos a los ideales que traían consigo las nuevas luces del xviii. Todo ello sin quebrantar la esencia de la tradición jurídica del Derecho patrio, plasmada en lo que Jovellanos consideraba la Constitución histórica. Una Constitución en la que se asentaban los antiguos fueros y derechos de los españoles que el jurista debía salvaguardar.