En 1832 Guizot ministre de l’Instruction publique commanda un manuel d’histoire de France à l’un de ses meilleurs disciples, Jules Michelet. Ce dernier entamait par ailleurs la publication de sa grande Histoire de France : « J’ai fait l’histoire ; je fais l’abrégé », écrit-il. En 23 chapitres, des Celtes jusqu’aux États généraux de 1789, le récit déroule une sorte d’histoire sacrée de la France, en termes simples mais dans un style déjà saisissant. Une immense leçon d’histoire, à la fois fille de son temps et prophétique, qui a profondément marqué les esprits.

Lorsque paraît le Précis en 1833, Jules Michelet a 35 ans. Il est maître de conférences à l’Ecole normale supérieure et chef de la section historique des Archives du royaume. Il n’a encore rien publié d’important, mais, en cette année faste, il se fait connaître du grand public par deux coups de maître : le Précis de l’Histoire de France et les deux premiers volumes de sa magistrale Histoire de France.