La proprietaria di un motorino ritrovato in aperta campagna, la ventenne Susanna Mistretta, sembra scomparsa nel nulla. Montalbano comincia ad indagare, e tutto fa pensare che possa trattarsi di un rapimento in piena regola. Quello che esula dalle regole però è il contesto: infatti il padre della ragazza, Salvatore Mistretta, è un ex docente universitario in pensione. I Mistretta sono stati sì ricchi, un tempo, ma ora vivono al limite delle proprie possibilità, vista l'ingente spesa farmaceutica per tenere in vita Giulia, la madre di Susanna, vittima di un fortissimo esaurimento nervoso che l'ha trasformata quasi in un vegetale. Susanna aveva un fidanzato, Francesco Lipari. Da lui Montalbano cerca di capire qualche cosa in più sulla sparizione della ragazza ma Francesco può solo escludere che possa trattarsi di una fuga d'amore con qualcun altro. Susanna era troppo onesta, e se avesse avuto un'altra relazione gliel'avrebbe sicuramente detto.